經濟寒冬即將到來？矽谷科技巨頭發出黯淡信號

文/紐約時報TRIPP MICKLE

谷歌本週報告利潤急劇下降。Meta等社群媒體公司表示，作為業務核心的廣告銷售已經迅速降溫。微軟興許是科技行業表現最可靠的公司，但也預計增長放緩將至少持續到今年年底。

在過去十年中，科技公司引領著美國經濟，並在新冠病毒大流行最糟糕的日子裡提振了股市。現在，在頑固的通貨膨脹和利率上升的情況下，即使是矽谷最大的巨頭都在暗示，艱難的日子可能即將到來。

這些公司與經濟的其他部分都在解決同一個問題。在大流行期間積極的消費者支出刺激下，它們增加投入以跟上需求。現在，隨著消費者支出放緩，它們需要努力適應。但這並非易事。

亞馬遜在2020年初擁有79.8萬名員工，目前正在控制其倉儲業務的擴張、封存建築物、退出租約並推遲開設新設施的計劃。該公司第二季度僱傭了152萬人，比3月底減少了近10萬人。

大多數公司都巴不得遇到科技行業領導者的這些問題。谷歌和微軟最近一個季度的利潤為315億美元。預計蘋果公司將在週四宣布該公司在一個季度內實現了超過200億美元的利潤，除此之外這個季度的表現是令人失望的。

但他們的突然放緩暴露了一個弱點。多年來，大型科技公司並沒有真正找到一個能產生高利潤的新點子。儘管多年來一直投資新業務，谷歌和Meta仍然主要依賴廣告銷售。iPhone在顛覆整個行業15年後仍然是蘋果利潤增長的推動力。

這使得其中一些公司容易受到突破性技術初創公司的影響，而它們本身就曾是這樣的公司。谷歌旗下的YouTube以及Meta的Facebook和Instagram社群媒體平台正在被年輕得多的TikTok顛覆。Meta週三表示，其最近一個季度的利潤比一年前下降了50%以上。

加密貨幣和零工經濟等年輕市場的公司放緩尤為嚴重，但在較穩定的晶片製造商中也是如此。比特幣的價值今年已經暴跌了三分之二，拖累了許多初創企業。由於投資者對缺乏盈利的業務失去了耐心，打車服務先驅優步已經削減了開支。

由於個人電腦、智慧型手機和家用電器的銷售放緩，半導體公司正在削減工廠和機械上的支出。得州儀器週二告訴金融分析師，這種具有傳染性的趨勢正在蔓延到溫控和工廠機器人等產品的銷售上。中國與新冠病毒相關的封鎖措施以及貿易和技術限制日益嚴重的威脅使情況變得更糟。

「我們將迎來一個黑暗的冬季，」投資公司傑富瑞集團的技術分析師布倫特·希爾說。「從小公司到大一點的公司再到大型公司——沒有人能倖免。」

谷歌和微軟本週向投資者保證，他們將放緩招聘並監控不斷上漲的能源和供應鏈成本。蘋果曾表示，它計劃在經濟不景氣的情況下更加慎重地考慮如何擴大員工隊伍。

其他公司正在著手實施新戰略。因訂閱增長放緩而疲軟的網飛希望在下個月通過推出由廣告補貼的低價服務來重振業務。

Meta正在投入數十億美元建設所謂的元宇宙，寄望於成為科技界的下一個熱點。但這項投資讓公司花銷不菲。Meta表示，其負責虛擬現實和增強現實工作的Reality Labs部門損失了37億美元，而一年前這一數字為26億美元，該部門是元宇宙的核心。

「是的，我知道很多人可能不同意這項投資，」Meta首席執行官馬克·祖克柏週三在與金融分析師的電話會議上表示。「但據我所知，我認為這將是一件非常重要的事情，並且我認為，這些領域如果都不去關注，將是錯誤的，我認為這將對未來至關重要。」

在近三年的時間裡，隨著企業讓員工居家，學校將課程轉移到網上，科技公司迅速發展。新冠疫情的影響令該行業的優勢得到發揮。

員工和學生花了大筆錢在智慧型手機和電腦上。企業通過購買雲存儲和影片會議軟體來支持遠程工作。困在家裡的人們求助於網上購物，這迫使小企業在數字廣告上投入大量資金，希望抓住潛在客戶。

事實證明，科技公司不可能保持這種增長。智慧型手機和電腦的全球銷售正在放緩。受經濟放緩困擾的企業正在審查雲計算方面的支出。購物者已經回到商店，開始把錢花在旅遊、音樂會和體育賽事上——這是他們曾經犧牲掉的親身體驗。

預計蘋果將於週四發布報告稱，在截至9月的財年中，iPhone的銷量增長了7%，與去年近40%的增幅相比大幅放緩。華爾街分析人士預測，隨著美國和中國這兩個最大市場的消費者努力應對經濟放緩，明年的銷售額將會下降。

電腦銷售的類似轉變可能會加劇蘋果的困境，並拖累其長期競爭對手微軟。計算機市場正以幾十年來最快的速度惡化。這種下滑拖累了蘋果的Mac業務，也導致微軟預計Windows在今年最後幾個月的銷量將下降約30%。

「過去兩年購買的個人電腦太多了，所以現在根本沒有需求，」市場研究公司高德納的科技分析師北川美佳子（音）說。「另外，招聘被凍結了，所以企業不需要新的個人電腦。」

微軟以前曾藉助雲計算產品Azure的爆炸式增長擺脫電腦銷售低迷的影響。但隨著雲計算客戶尋求減少支出，這項業務已經開始疲軟。

微軟週二表示，Azure的銷售額增長了35%，較今年早些時候有所放緩。行業分析師預計，將於週四發布財報的亞馬遜也會表示，其雲計算業務的增長已經放緩。

該行業的疲軟始於網路廣告銷售的低迷。這項業務的問題在今年年初開始形成，當時蘋果推出了隱私方面的改革，使Meta和Snap更難找准數字廣告的目標。週三，Meta警告稱，它沒有看到廣告市場下滑有任何緩解跡象。

「我們還有很長的路要走，」現為科技公司提供諮詢服務的華爾街資深分析師史提夫·米盧諾維奇說。「這種重置早就應該開始了。」