Omicron有多可怕？ 超強南非新毒株4大關鍵解讀
文/中時新聞網 盧伯華
最近一周南非新發現的變異新冠病毒株引起國際普遍關注，全球股市甚至出現恐慌性暴跌。
世界衛生組織（WHO）已將此新毒株B.1.1.529，命名為Omicron。由於它變異量更大，引起各國專家與世界衛生組織的關注，各界關心的不外幾個關鍵問題：傳播能力、疫苗逃逸、現有藥物與檢測的影響。拋開媒體一些聳動的標題，我們綜合已知的訊息，為讀者以淺顯而容易理解的方式解答上述幾個關鍵問題。
根據南非的傳染病學專家奧利維拉（Tulio de Oliveira）在給南非政府的簡報，以及幾位英國與美國專家的研究可以得知，Omicron是在11月12日發現，在一周當中已在數個國家檢出確診病例，目前絕大多數在南非，少數是曾接觸南非的而感染，總數82例。病例數不多，但之所以受到注意是其變異量大，未來可能對現有預防與治療方式造成影響，因此引起專家與世衛組織關注其發展。
由於現在接種疫苗比例升高，對新變異毒株首先關注其免疫逃逸能力，也就是對已完整接種疫苗者的「突破性感染」能力，以及變異毒株的傳播能力，這2個項目的變化作用點在新冠病毒的棘蛋白的突變，Omicron在這上面有32個突變。如只看棘蛋白的RBD區域，先前的Beta與Delta毒株在這個區域的變異為3個與2個，而Omicron則是11個，這意味著它未來「可能」會發展出更強的傳播能力與免疫逃逸能力。
經過研究比對，目前Omicron確實會使各種疫苗的保護力下降，但下降程度還沒有相關研究數據。值得注意的是，雖然保護力下降，但疫苗在預防重症與死亡的保護能力仍很強，因此仍應加強疫苗接種。
至於專家最關注的傳播能力，主要是擔憂其過度擴散後壓垮醫療體系，以及對社會正常運作的影響。過去Delta傳播力最強，其免疫逃逸能力不如Gamma與Beta，但真正造成災難與影響最大的卻是Delta。Omicron的棘蛋白突變量大，有些在比較熟悉的位置，有些則還不清楚其影響，因此其傳播能力「可能」會更大，只是尚無明確的數據證明增加多少，可能數周之後會有研究結果出來。
另外2個關鍵問題是Omicron對新冠口服藥的影響，如果是一般的抗體藥物，其作用會與疫苗類似，藥效會受到影響而下降；如果是小分子抗病毒藥物，例如輝瑞的Paxlovid與默克的Molnupiravir，因為這種藥不作用於棘蛋白上，所以療效不會受到影響。其他除抗體藥物之外的治療措施也仍然有效，至於現有的核酸檢測（PCR）措施則完全不受影響，甚至PCR都有針對特定變種的檢測，能直接驗出病毒株的種類，Omicron也包括在內。
不同的新冠毒株的各種特性之間經常會出此消彼長的現象，所以樣樣都強的所謂「毒王」只在人們的想像之中。以目前各種變異株來比較，在傳播能力與免疫逃逸上Delta還是最強的，Omicron要2項都超越Delta的機率並不高。雖然Omicron在南非很快超越Delta成為主要變異體了，但從過去的經驗得知，新變異株在某個國家快速流行，到了其他國家不一定會擊敗其他毒株成為主要流行毒株，例如南美國家也有Gamma或Lambda壓制Delta的現象，因此現在要注意的是Omicron是否會在其他國家流行開來。
為了避免新出現病毒株擴散，許多國家已迅速採取斷航等緊急措施，就是擔心其強大傳播力擴散開來，再對已經精疲力竭的醫療體系造成更大負擔，也避免未來一些輕症患者因得不到適當治療而轉為重症。
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新冠病毒：南非最新變異株 我們已經知道些什麼？
新冠病毒迄今為止最新、突變最嚴重的變異毒株在南非擴散，引發全球關注，英國當局將它定為正在調查的新變異株，多國政府迅速採取限制旅行等防疫措施，各地主要股市聞訊一度大跌。
它叫B.1.1.529，世界衛生組織（WHO）很快會給它一個希臘文代號，就像之前的Delta, Alpha，等等。目前確診病例大多集中在南非的一個省。世衛組織專家周五（11月26日）與南非官員會面，以評估該國不斷變化的局勢。
一些專家稱最新變異毒株是迄今為止「最糟糕的變異毒株」，最令人擔憂的一個險惡之處是它似乎與原始新冠病毒差別很大，而這意味著針對已知病毒和變異株研製的疫苗、藥物的效果可能受影響。
但目前作此判斷為時尚早。
這個最新變異毒株為什麼令人擔憂？我們已經知道些什麼？
最早在哪裏、什麼時間發現？
B.1.1.529最初於11月11日在南非鄰國博茨瓦納首次發現，3天後，14日，南非記錄了全球首個B.1.1.529感染病例。
11月25日，南非國立傳染病研究所宣佈確認這一最新變異毒株，稱這種變異株具有高感染力和疫苗難以起作用的免疫逃避風險，詳情有待觀察分析。
至此，南非豪登省已確診77例，博茨瓦納4例，香港1例（一名前往南非旅遊的36歲男子）。有跡象表明該變種已經傳播得更廣泛。
關於南非變異毒株哪些是已知的？
新冠病毒最新變異株的突變程度非常嚴重。南非流行病應對和創新中心主任圖利奧·德奧利維拉教授說，存在「異常的突變群」，且與目前流行的其他變體「非常不同」，「令人驚訝」。
最令人擔憂的是，這種病毒現在與中國武漢出現的原始病毒完全不同。這可能意味著根據原始菌株設計的疫苗可能效力會打折扣。
但這個問題有待進一步追蹤研究和更多數據。
德奧利維拉教授在一次吹風會上說，總共有 50 種突變，刺突蛋白有 30 多種突變；刺突蛋白是病毒借以侵入人體細胞大門的鑰匙，也是大部分疫苗針對的標靶。
在受體結合域，即病毒與人體細胞首次接觸的部分，發現 10 個突變。作為對照，目前席捲世界的 Delta 變異株只有2個突變。
如此嚴重的突變很可能發生在一名對病毒無法抵抗的感染者身上。
牛津大學羅莎琳德富蘭克林研究所所長詹姆斯·奈史密斯教授對BBC廣播4台Today節目表示，這種變異株「幾乎肯定」會降低疫苗效果，但疫苗在某種程度上仍然有效，而治療 Covid-19 的新藥可能不會受影響。
他說，尚未證明該變體更具傳播性，但它具有與 Delta 變體一致的突變，並且似乎比其他變體傳播得更快。
哪些還不知道？
關於最新變異株的最大的問題：它對哪些疫苗有抗藥性？在多大程度上逃避免疫系統？毒性是否更嚴重？是否比 Delta 傳播得更快？
BBC健康與科技新聞記者詹姆斯·加拉格爾說，這些問題目前無法回答。
根據現有病毒學分析數據，南非豪登省 90% 的新冠感染病例可能已經是這種變異毒株，而且它「可能已經存在於南非的大多數省份」。
但是，加拉格爾分析說，這並不能告訴我們它是否比 Delta 變異株傳播得更快、更嚴重，或者它可以在多大程度上逃避疫苗接種帶來的免疫保護。
此外，南非疫苗完全接種率24%，目前沒有數據說明最新變異株在其他接種率高於南非的國家/地區的傳播情況。
倫敦帝國理工學院的尼爾·弗格森教授表示，限制旅行的措施是「謹慎的」，但目前並不清楚這一變異體是否更具傳染性，或對疫苗具有抗藥性，因此現在判斷其潛在風險為時過早。
已有哪些主要變異株？
根據世衛組織定義，「值得關注」毒株具有以下特徵：出現在多個國家/地區，突變對病毒的傳染性和嚴重程度有已經確證或疑似的顯著影響。
“值得關切”變異毒株 —— 病毒傳染性增大、出現流行病學意義上的有害變化、毒性增加、疾病症狀或體現發生變化、有證據顯示測試、治療和預防措施（如疫苗接種）的有效性下降。
除了南非最新發現的變異毒株，目前已知四種變異毒株最令人關注：
- Delta 變異毒株 (B.1.617.2)，最早在印度發現，
- Alpha 變異毒株（ B.1.1.7），最早在英國肯特郡發現，已傳播到 50 多個國家/地區，有可能還在變異，
- Beta 變異毒株(B.1.351)，最早在南非發現，已擴散到至少 20 個其他國家/地區
- Gamma 變異毒株 (P.1)，最早在巴西發現，已擴散到其他 10 多個國家/地區
Alpha、Gamma 和 Beta 變異毒株都有一種被稱為 N501Y 的突變，而這種突變似乎能強化病毒對細胞的感染力，也使病毒更容易傳播。
Beta 和 Gamma 變異毒株還有一個關鍵的突變，稱為 E484K，可能使病毒得以避開免疫系統的阻擊。Delta 變異毒株可能更容易傳播。
它們被世界衛生組織（WHO）列入需要重視的「值得關切」變異體清單，因為對公共衛生構成更大威脅，比如病毒傳染性更強，從而導致病症更嚴重，或者對疫苗的抵抗力更強。
另外一些重要變異毒株被列為「值得關注」，因為發現它們在多個國家傳播，或者引發了疾病簇群。
病毒如何變異？
每一次新冠病毒感染人體，都是SARS-CoV-2病毒不斷複製自己的結果，每次複製就要複製自己的基因組，在複製的過程中可能會出現微小的錯誤，因此新的基因組可能和之前的稍有不同。
簡單說，這些小錯誤就是突變，又稱異變，由此產生病毒的變異毒株；突變會持續不斷發生，變異毒株也就越來越多。
大部分突變對病毒的行為沒有影響，但偶然情況下，突變也會造成病毒的行為產生變化。
目前發現的主要有兩種突變，都出現在新冠病毒的突刺蛋白上；突刺蛋白是病毒用來解鎖進入人體細胞的重要組成部分。
N501變異毒株改變了新冠病毒突刺最重要的「結合受體」，這是病毒突刺首先接觸人體細胞的地方，任何讓病毒更容易進入細胞內的變異就會讓它更具優勢。
另一種突變是H69/V70缺失。劍橋大學 Ravi Gupta 教授的研究表明，這種突變在實驗室實驗中使傳染性提高了兩倍，同時使倖存者血液中的抗體攻擊病毒的效率減弱。
變異毒株的行為有什麼不同？
病毒在適應過程中有多種技巧來讓自己更容易傳播。例如：
- 更有效地侵入人體細胞；
- 更深地潛入人體細胞內的預警機制；
- 在空中存活更長時間；
- 增加患者呼吸、咳嗽釋放的病毒含量；
病毒變異會涉及演化意義上的進退取捨 —— 一方面的進步可能是以另一方面的退步為代價。比如，病毒在與疫苗抗衡的過程中可能會犧牲部分傳播能力。
病毒變異將演變到什麼程度，目前很難預測，因為不光是變異毒株的數量，還涉及傳染性、危害力、免疫的有效時間長短等各種因素。
遏制新冠病毒變異毒株層出不窮的最有效辦法，就是減少全球新冠病毒感染病例，因為每次新的感染就是病毒發生變異改變行為的機會。
跟蹤變異毒株為什麼很重要？
變異毒株的產生是病毒自我複製過程中發生突變的結果。病毒一生中會不斷複製自己，期間經常會發生突變，產生變異毒株，複製越多，感染人數越多，發生突變的機率和出現變異的數量越大。
需要警惕的變異毒株會導致病毒更容易繁殖、傳播速度更快，或者對疫苗、藥物抵抗力更強。
很多突變並不必然是壞事，更主要取決於這些突變實際上在起什麼作用。
跟蹤和了解變異毒株的特點及其背後的科學道理，對於疫苗和藥物的研發至關重要。
