英國新變種病毒株 科學家憂心已擴散

文/蕭慶忠

英國《金融時報》報導，針對英國出現變種新冠病毒株，科學家對此深感憂心。其中最值得關注的有二：一是其發生的突變數量之大前所未有，二是該變種在英格蘭東南部，已經取代新冠病毒其他毒株的速度。

科學家們還警告說，英格蘭東南部出現的傳染性很強的新冠病毒變種，正迅速傳播到英國其他地區，並已在全球其它地區出現。

世界衛生組織(WHO)稱，其新冠病毒進化工作組正與英國醫療當局密切合作，以了解這種目前被稱為B.1.1.7的變種病毒，可能會如何影響疫情發展。該變種已在荷蘭、丹麥和澳洲被檢測出。

《金融時報》指出，英國惠康桑格研究所(Wellcome Sanger Institute) COVID基因組項目(COVID Genomics Initiative)負責人傑弗里•巴雷特(Jeffrey Barrett)表示，新冠病毒遺傳密碼中有23個字母發生了變化，其中17個可能會影響該病毒的行為——尤其是幫助該病毒進入並在人體細胞內繁殖。

他表示：「這一新變種非常令人擔憂，它不像我們之前在這場大流行中見過的任何變種。」

到目前為止，還沒有證據表明這些突變正在影響B.1.1.7感染者的病程，或正在研發的新冠肺炎疫苗的有效性。

《金融時報》稱，倫敦大學學院遺傳學研究所所長弗朗索瓦•巴盧(François Balloux)表示：「最近（在英格蘭東南部）住院率上升了，但與病例數的增加大致相符，這似乎表明新的毒株不會導致更嚴重的症狀。」

「如果有證據表明它會引起更嚴重的症狀，我會非常驚訝。」巴盧補充道。「它也應該不是一種能躲避由當前疫苗或先前感染引發的免疫力的毒株。」

但加州斯克利普斯研究所傳染病基因組學負責人克里斯蒂安•安德森(Kristian Andersen)表示：「我看過很多文章說『對免疫力、疫苗或臨床表現沒有影響』。那並不準確……事實是我們不了解，但我們會在未來幾周了解。」

《金融時報》也報導，英國政府的波頓唐(Porton Down)微生物學實驗室及其他地方的科學家們正在努力了解，這些突變會否——以及如何——影響病情的嚴重程度和人體的免疫反應，以及病毒的傳染性。

表明該變種增強傳染性的一個事實是：自9月20日在肯特郡(Kent)出現後，到11月初，該變種在倫敦造成了28%的感染；在12月9日結束的那一周造成62%的感染。

電腦建模似乎表明，該變種的傳染性比在英國傳播的其他SARS-CoV-2毒株高出70%，並將R值——每一位新冠感染者進而感染的平均人數——推高0.4，這意味著如果不採取嚴格的封鎖措施，疫情將更加難以控制。

英國COVID-19基因組學聯盟(COVID-19 Genomics Consortium UK)上周六發表的一篇論文顯示，各實驗室已對1623例顯示出B.1.1.7變種的SARS-CoV-2病毒進行基因組測序。其中包括倫敦的519例，肯特郡的555例，蘇格蘭和威爾士等英國其他地區的545例，以及其他國家的4例。

常規的新冠檢測不檢測病毒突變。只有使用專門的測序儀器讀出每例SARS-CoV-2樣本遺傳密碼的全部3萬個字母，才能識別變種。

「英國和丹麥是（全球）進行基因組測序最頻繁和最多的國家。」瑞士伯爾尼大學(University of Bern)病毒遺傳學家埃瑪•霍德克羅夫特(Emma Hodcroft)表示。「因此，這一變種可能存在於其他地區而尚未被檢測出來。在區域和全球範圍進行更多的協同測序工作，將有助於我們監測變種。」

所有病毒都會變異，B.1.1.7也不是引發擔憂的首例變種。其他變種還包括D614G，該變種出現於疫情初期，它小幅增加了COVID-19的傳染性。該毒株在今年夏天從西班牙蔓延至歐洲其他地區。Y453F突變源於丹麥水貂，但尚未在其他國家廣泛傳播。