「中國間諜氣球」的迷霧
文/晨楓軍事
2月2日（華盛頓時間），美英媒體突然爆炒「中國間諜氣球入侵美國」的新聞。據報導，一個白色高空氣球在蒙大拿上空已經漂浮了幾天，軌跡逼近美國空軍瑪律姆斯特羅姆空軍基地，這是美國三大「民兵III」洲際飛彈基地之一。
美國國防部發言人派翠克·里德準將說到，氣球飄飛在遠遠高於飛機的飛行高度，對軍事和民用航空沒有威脅，對地面上的人們和財產也沒有威脅。他還提到，以前也有過類似的氣球進入美國領空，或許在暗示這不是太了不起的事。
不願透露姓名的美國政府高級官員私下表示，拜登已經得到通報，國防部長奧斯丁和參聯會主席米利上將在討論後，建議不予擊落，怕殘骸可能會危害地面的人們或者財產。美國還通過華盛頓和北京的中美雙方大使館向中國查詢。
中國外交部2月3日（北京時間）發表聲明：
「該飛艇來自中國，屬民用性質，用於氣象等科研。受西風帶影響，且自身控制能力有限，該飛艇嚴重偏離預定航線。中方對飛艇因不可抗力誤入美國表示遺憾。中方將繼續同美方保持溝通，妥善處理這次因不可抗力導致的意外情況。」
這當然如中國所說，是意外事件，也是由於不可抗力。不知道為什麼中國外交部使用「飛艇」的說法，飛艇一般指有動力的浮空器，但根據新聞圖片，這顯然是無動力的，一般用「氣球」的說法。西方新聞裡也確實稱之為氣球。
美國沒有明確說在蒙大拿發現的氣球高度，只說到「遠遠高於飛機的飛行高度」。有透露說是16萬英尺（約48800米），後來又有透露說是60000英尺（約18000米），說法不一。氣球飄飛不需要動力，只要不漏氣，差不多可以無限飄飛下去。大型氣球還有較大的攜載能力，可以攜帶有用的儀器設備和資料鏈。
高空氣球既不容易發現，又不容易擊落。不算可能是金屬製造的載荷的話，氣球本身是非金屬材料，又沒有動力，對雷達和紅外都是「透明」的。飄飛的高空氣球速度低於常規航空器，雷達也容易判別為虛假回波而視而不見。
高空氣球也不容易擊落。還是由於對雷達和紅外「透明」。常規的防空飛彈和空對空飛彈即使能達到那樣的高空，也在制導上有困難。戰鬥機要達到足夠高的高空發射飛彈也是一個挑戰，在升限上發射飛彈是高危操作，但在低空發射則飛彈需要爬升的高度差太大。蘇聯曾為擊落美國高空氣球專門研製了M-17高空飛機，後來因為計畫拖遝和冷戰而下馬。
受到西風帶的推動，氣球可以從西往東飄飛很遠的距離。這次氣球從中國飄飛到美國，也證明了這一點。不過網上流傳的氣球飄飛軌跡圖不是美國空軍跟蹤的結果，而是美國國家海洋與氣象局根據高空沙塵漂移模型反推的。
氣球是可以用於偵察的。在50-60年代，美國釋放了500多個偵察氣球，主要用於飄飛蘇聯和中國。不過成功率很低，只有54個最後回收成功，其中31個算收集到一點有用情報。那是膠片照相的時代，不能回收就是失敗。現在可以用資料鏈傳輸，是否回收成功已經不再重要了。
但氣球不僅速度太慢，飄飛的軌跡也太不可控，用於偵察，可以覆蓋的目的地區域太不確定，實際上缺乏軍事意義。在偵察衛星已經高度發達的現在，偵察氣球既沒有技術上的必要性，也在政治上太具有挑釁性。衛星在大氣層外飛過，是在國際公約確認的公域。高空氣球依然在大氣層內飛行，這是國際公約確認的領空。
氣球也有更加直接的軍事作用。在二戰時代，日本用氣球炸彈攻擊過美國。不過西風帶的風向、風速難以精確預測，氣象模型只是概略而且平均的資料，每一個具體氣球長途飄飛後，難說到底什麼時候飄飛到哪裡。二戰日本只有簡單的定時引爆技術，氣球炸彈絕大部分都無害地掉落在不知道什麼地方，只有少數引起一些森林火災。
現代技術絕非二戰日本可比。只要氣球飄飛到美國，從高空釋放滑翔炸彈的話，可以輕易達到一百公里甚至更遠的滑翔距離。氣球可以在飄飛中通過衛星導航自我定位，再通過資料鏈上傳自己的方位。在指揮部的控制下，即時最優選擇滑翔距離內的目標，精確釋放和攻擊目標。這不是常規打擊手段之一，但在技術上是完全做得到的。
另外，飄飛的氣球在原則上無法改變飛行方向，但不同高度的氣流的方向和速度都不同，在氣象衛星引導下，在理論上有可能及時升降，利用不同方向和速度的氣流，改變飄飛方向。不清楚中國氣球是否具有這樣的技術。
當然，這次氣球是民用的氣象氣球。中國和各國一樣，經常使用氣象氣球，用於天氣預報和大氣研究。一般在使用後，會不斷升高，直至破裂，然後儀器和設備用降落傘回收。但這次可能系統故障，就一直飄飛到了美國。但也確實飄入了美國領空。
也正是因為這樣，中國氣球「入侵」美國領空，在美國激起強烈反應。美國宣稱推遲國務卿布林肯的訪華，但中國從未宣佈過布林肯訪華，對中國談不上取消。另外，布林肯在與王毅的通話中只說推遲，將儘早擇時再次安排。布林肯也強調要保持美中對話管道暢通，本來就是美國對布林肯來訪的期望比中國高。
有意思的是，美國空軍聲稱一直在跟蹤，從阿拉斯加的阿留申群島跟蹤到加拿大，再跟蹤到美國的蒙大拿，但顯然是到進入蒙大拿之後才有了是否擊落的討論。美國空軍從內華達的內利斯空軍基地起飛了兩架戰鬥機前往攔截，但最後沒有開火。如果氣球的飄飛軌跡屬實，也一直在跟蹤之下，阿拉斯加的埃爾蒙多夫空軍基地恰好在飛行軌跡上，這裡是F-22的主要基地之一，也有F-15部署，從這裡早早起飛攔截才對。美國戰鬥機對進入防空識別區的俄羅斯轟炸機一直是前往攔截的，這次氣球早就深入防空識別區了。不過F-22也沒有打過這樣的超高空目標。攔截不成功反而成為公關災難，要是因為勉為其難而飛機失事，那就是更大的災難了。
最可能的是美國空軍也是到這時才發現的，否則應該在阿拉斯加或者加拿大北方的時候就討論擊落問題，那裡人跡罕至，擊落根本不存在傷害地面人員和財物的問題。這次最早是飛機上有人看見，然後在蒙大拿有人用照片和視頻拍下來，很可能這才引起美國空軍的注意。另一個旁證：加拿大是在氣球已經進入蒙大拿好幾天了，才向照會中國大使、提出抗議。北美防空司令部是美國和加拿大的聯合司令部，預警和指揮是完全一體化的，直通兩國的最高軍政指揮機關。加拿大沒有理由在氣球在境內的時候不抗議，要等到氣球出境了才抗議。但要是北美防空司令部根本沒有看到，那就無從抗議了。
氣球事件後，北美防空司令部和美國的國土防空體系必將受到嚴厲審查，中國氣球在美國「民兵III」飛彈基地上空飄飛幾天對美國防空的影響可能像魯斯特突降紅場對蘇聯防空的影響一樣打。也好，是時候逼迫美國空中力量回防了。
不管怎麼說，氣球事件還在繼續發酵中。有人戲說：中國人在熱議流浪地球，美國人在熱議流浪氣球。還真是。
